随后，叶笙在黑羽卫引领下，与孤月一同前往后花园赴宴。后花园内，新鲜花草簇拥着一座临湖水榭，丝竹悦耳，歌舞升平，景致竟不亚于他的安国侯府――这般奢华布置，不知耗费了多少民脂民膏，看得叶笙暗自咋。

        二人在车厢内低声议论着大乾制，车队则跟着刘洵那略显臃的影，一路畅行无阻驶入郡守府。府内早已张灯结彩，奢华程度竟远超叶笙北上草原时途经的燕地州牧行――燕地刚经战乱，百废待兴，而陈郡作为百年繁华的交通要地，沿江而治，富庶程度本就不可同日而语。

        这番话看似留了余地，实则将刘洵的提议无限延后――待叶笙回京，刘洵再想攀附，难度便陡增数倍。刘洵心中清楚这是委婉的拒绝，所谓“再谈”不过是场面话，可叶笙句句以公事为由，明面上未曾驳他颜面，他竟挑不出半分错，只得压下心中盘算，躬应：“侯爷所言极是，是下官本末倒置了！”

        刘子敬说罢，刻意将酒杯举得老高，眼神中满是炫耀与期待，等着叶笙回应。席间众人也纷纷侧目，等着看叶笙如何应对――毕竟刘子敬的家族在陈郡颇有势力，若是能得侯爷青睐，日后定能平步青云。

        入府后，叶笙小憩了片刻，待醒来时已夜幕降临。慕听雪静静侍立在侧，为他换上女帝赐下的侯袍，那锦袍衬得他姿愈发，虽修为低微，却自有一钦差侯爷的威严。

        宴席间，刘洵宛如最卖力的仆从，极尽讨好之能事，不停为叶笙布菜：“侯爷，您尝尝这‘江鲜烩玉粒’，乃是用陈郡江中的鲜鱼蓉搭晶莹糯米烹制而成，入口糯鲜香；还有这‘水晶蟹粉包’，薄馅足，蟹粉皆是今早刚取的活蟹所制，是咱们陈郡独一份的美味！”

        刘洵心中掠过一丝失落，却不敢表，立刻躬应：“下官早已安排妥当，请容下官在前领路！”说着便要吩咐人手引路，却被黑羽卫打断。

        “晚间宴席不必安排歌舞姬妾，多备些陈郡特色美食即可。”

        叶笙姗姗来迟，席间众人却无一人敢表半分不满。刘洵连忙起宣布宴席开始，引着叶笙坐上主位。叶笙端起酒杯，浅酌一口杯中陈郡特产的佳酿，神色淡然，目光却不动声色地扫过席间众人――在座的既有陈郡主要官吏，也有本地世家大族的族长与年轻才俊，显然都是想借此次宴席，在女帝红人面前个脸。

        车厢内，孤月趴在叶笙耳边，语气带着几分鄙夷：“大乾的狗官怎么都像个球？长得圆，人也油得很，一看就不是老实东西！这种人在我们草原，我直接拖去喂狼！”

        叶笙并未出面――他素来不喜在平民面前摆架子，仅由一名黑羽卫代为传话。那黑羽卫伸出手阻挡了想要靠近车驾的刘洵，语气冷淡：“侯爷说舟车劳顿，先入府歇息。”

        他左手边，孤月换上了一银色宴会华服，致俏脸上写满无聊，显然对这种充斥着虚伪客套的场合极为不耐。若非顾及叶笙，她早已起离去，此刻只一双金色眼眸百无聊赖地扫视着湖光月色，对席间的歌舞佳肴毫无兴趣。

        叶笙目光淡淡扫过刘子敬，未作丝毫停留，反倒转向席间一位须发皆白、气度沉稳的老者，抬手示意了一下，语气温和却自带钦差威严：“席间以长者为先，本侯先敬老丈一杯。看老丈气度不凡，想必是本地世家的前辈？”

        刘子敬素来眼高于，却也知晓叶笙是女帝眼前的红人，一心想借着此次宴席攀附，日后好靠着这层关系青云直上。见状立刻端起酒杯，快步走到水榭中央，刻意直腰板，扬声说：“晚生刘子敬，乃陈郡太守之子，久闻安国侯大名，今日得见，果然气度不凡！晚生不才，略通诗书兵法，曾随家父打理乡野政务，深知陈郡风土人情，愿敬侯爷一杯，祝侯爷此次南疆巡查一路顺遂，早平叛乱！”

        叶笙无奈摇，轻声解释：“草原是你一言九鼎，可凝霜的朝堂势力错综复杂，需制衡调和。能让陈郡这般富庶安稳，刘洵也算有些本事，治理天下本就不能一蹴而就，需循序渐进。”

        “侯爷还有吩咐。”

        陈郡乃南北交通要，富庶仅次于江南与京畿，能在此地任职十年，刘洵背后必有靠山。他对叶笙的底细摸得一清二楚――这位安国侯是女帝眼前的红人，此次以南疆巡查钦差的份南下，虽只是途经陈郡换乘，但若能留下好印象，说不定一句话便能助他重返京城权力心，跨越那最难的一步。

        刘洵连忙再度躬，洗耳恭听。

        “刘太守的心意，本侯心领了。”叶笙语气平淡，却带着不容置喙的笃定，“只是本侯此次巡查南疆，一应饮食起居皆由巡查署按陛下钦定规制安排，不便私下收受地方供奉。并非驳太守的面子，实在是公务在，不敢有半分逾矩。今日接风宴后，本侯便要换乘舟船赶赴南疆，待巡查结束回京，再与太守论及这些饮食喜好不迟。”

        叶笙后，慕听雪如同一尊冰雕般静静侍立，周散发着生人勿近的寒气。即便宴会安保已交由黑羽卫接，她也未曾有半分松懈，神念始终笼罩着整个后花园，警惕着任何潜在的危险。

        刘洵侧，坐着一位锦衣华服的年轻人，约莫二十出年纪，面容倒也算周正英俊，只是那双过于细长的眼睛里，透着一被酒色掏空的虚浮。他下巴微微扬起，带着与生俱来的傲慢，目光扫过席间众人时，满是毫不掩饰的审视与优越感――此人便是刘洵的独子刘子敬，因是独子被得无法无天，在陈郡地界素有“陈郡小霸王”之称，寻常士族子弟都要让他三分。

        见叶笙神色淡然，刘洵又趁热打铁：“侯爷若是中意，下官日后每月都差人送往京城侯府，保准新鲜！”他满心以为能借此搭上与叶笙的联络线，却未料叶笙角噙着一抹似有若无的笑意，缓缓开口。

        陈郡太守刘洵是个年过半百的胖子，一官袍被圆的肚腩撑得紧绷，仿佛下一刻便会裂开。他早已率领阖郡官吏在城门口恭候，待黑羽卫验份放行后，那张富态的脸上立刻堆满谄媚笑容，迈着略显灵活的小碎步迎了上来。

        他顿了顿，抬手举杯：“今日不谈公事，诸位尽兴，饮胜！”

        刘洵眼珠一转，立刻换了个思路，侧示意旁一名锦衣青年起：“侯爷，今日府中恰好聚了咱们陈郡的才俊，下官便为您引荐一二，日后说不定能为侯爷效力，也盼侯爷能多多提携！”

        那老者正是陈家族老陈松，他目光全然未扫过一旁僵立的刘子敬，仿佛那水榭中央的人本不存在

        “下官陈郡太守刘洵，恭迎侯爷大驾！侯爷一路舟车劳顿，下官已在府中备下薄宴，为侯爷与诸位大人接风洗尘！”刘洵的声音油又恭敬，分寸拿得恰到好，连随行的黑羽卫都尊称“大人”，听得叶笙心中颇为受用。

        听闻叶笙应允赴宴，刘洵脸上的褶子更深了，忙不迭回应：“那是自然！那是自然！侯爷吩咐的事，下官即刻去督办！”

驶入陈郡，沿途的血腥肃杀仿佛被城中的繁华安宁彻底冲刷干净。黑羽卫将人群远远隔开，却挡不住市井间的窃窃私语，谈论着车驾内的大人物与各类传闻，空气中弥漫着郁的人间烟火气，安逸得让人险些忘却前路凶险。